L씨는 초등학교에 다니는 아들과 딸을 둔 평범한 30대 주부이다. 그동안 남편과 원만한 부부생활을 해 왔으나 최근에는 다투는 일이 많아졌다. 자녀가 초등학교에 들어간 이후로, 남편은 주말이나 휴가 때면 자녀를 데리고 명승지나 역사유적지로 여행하기를 좋아한다. 자녀들이 좋아할 뿐 아니라 자녀에게 현지학습을 통해 견문도 넓혀 주고 가족과 함께 좋은 추억을 만들 수 있기 때문이다. 그런에 L씨는 여행하는 것을 싫어해서 최근 1년 동안 남편과 두 자녀만이 여행을 하는 일이 많았다. 이런 일이 잦아지자, 남편은 L씨에 대한 불만을 표현하기 시작했다. 아내 없이 여행하는 허전함이 있을 뿐 아니라 혼자서 두 자녀를 돌보며 여행하는 일이 힘들기 때문이다. 더구나 L씨가 여행을 싫어하는 이유를 납득할 수 없기 때문이다. 바퀴벌레가 두렵기 때문에 이렇게 소중한 가족여행을 못하겠다고 하는 아내를 이해할 수가 없었다. 그러나 L씨로서는 어쩔 수 없는 일이었다. 본래 섬세하고 예민한 성격인 L씨는 어린 시절 부모와 함께 여행을 가서 민박을 하던 중, 잠결에 얼굴이 가려워서 만져보니 커다란 바퀴벌레여서 소스라치게 놀란 적이 있었다. 그 후로 L씨는 여행을 떠나는 것에 대한 두려움을 갖게 되었다. 2년 전 남편의 강력한 권유로 여행을 떠나 시골의 한 허름한 여관에 머문 적이 있었으나, 방바닥을 기어 다니는 작은 벌레들에 신경이 쓰여 밤새 잠을 이루지 못하고 고통스런 밤을 보내야 했다. 그 후로 L씨는 고급호텔에서 숙박하지 않는다면, 여관에 묵거나 민박을 해야 하는 여행은 결코 하지 않게 되었다. L씨는 바퀴벌레 외에 거미, 쥐 등에 대한 두려움도 지니고 있어서 현재 살고 있는 아파트에 이러한 해충이 나타나지 않도록 매월 철저하게 방제를 하고 있다.
공포증은, L씨의 경우처럼 특수한 상황이나 대상에 대해서 심한 불안과 공포를 느끼게 되어 이러한 상황이나 대상을 회피하게 되는 장애이다. 또한 공포증은 범불안 장애의 경우보다 훨씬 심한 강도의 불안과 두려움을 경험한다. 다양하고 광범위한 상황에서 지속적인 불안을 느끼는 범불안장애와 달리, 공포증은 공포반응이 특정한 대상이나 상황에 한정된다. 공포증은 공포를 느끼는 대상의 종류에 따라 특정공포증, 사회공포증, 광장공포증으로 구분된다.
특정공포증
특정공포증은 특정한 대상이나 상황에 대한 비합리적 두려움과 회피행동을 지속적으로 나타내는 경우를 말한다. DSM-4에 제시된 진단기준에 따라 특정공포증의 주요증상을 살펴보면 다음과 같다. 첫째, 특정한 대상이나 상황 (예: 비행, 높은 곳, 동물, 주사 맞기, 피를 보는 것)에 대해서 현저하고 지속적인 공포를 느낀다. 때로는 이러한 공포대상이 존재할 것으로 예상되는 상황에서도 비슷한 공포반응을 나타낼 수 있다. 둘째, 공포자극에 노출되면 거의 예외 없이 즉각적인 불안반응을 일으킨다. 셋째, 이러한 장애를 지닌 청소년이나 성인은 자신의 공포가 과도하고 비합리적이라는 것을 알고 있다. 넷째, 특정공포증을 지닌 사람은 대부분의 경우 공포자극을 회피하려고 한다. 그러나 때로는 심한 불안을 느끼며 고통 속에서 이러한 공포자극을 참아 내는 경우도 있다. 이상의 주요 증상이 6개월 이상 나타나서 일상생활은 물론 직업적, 사회적 생활에 현저한 방해를 받을 경우 특정공포증으로 진단된다.
특정공포증을 지닌 사람은 자신이 두려워하는 대상과 직면하게 되면, 거의 예외없이 심한 공포와 불안을 느낀다. 흔히 공포대상과의 대면이 예상될 때에도 심한 불안을 경험한다. 이들이 지니는 공포의 초점은 그러한 대상이나 상황으로부터 상해를 입게 될 것이라는 점이다. 예컨대, 개에게 물릴까봐 개를 두려워하거나 비행기가 추락할까봐 항공여행을 두려워하는 것이다. 또한 공포대상에 직면했을 때 극도의 불안상태에 빠져 허둥대거나 기절하는 등 자기통제력을 상실하는 것에 대한 두려움을 지니는 경우도 흔하다. 출혈이나 상처에 대한 공포증을 지닌 사람들은 기절할 가능성을 두려워하고 고소공포증을 지닌 사람은 높은 곳에서 어지러움을 느끼고 균형감각을 잃게 되는 것을 두려워한다. 특정공포증을 지닌 사람이 느끼는 공포 수준은 일반적으로 공포 자극과의 근접성과 회피가능성과 관련되어 있다. 즉 개와 같은 공포대상이 가까이 오면 공포가 강해지고 멀어지면 공포가 감소한다. 또한 개가 다가올 경우 피할 수 없는 상황에서는 강한 공포를 느끼는 반면, 문을 닫거나 높은 곳에 올라서서 피할 수 있는 상황에서는 공포가 약화된다. 이 장애를 지닌 성인들은 대부분 자신의 공포가 과도하고 비합리적인 것이라는 점을 인식하고 있다.
원인과 치료
특정공포증을 지닌 사람들은 불안과 공포에 예민한 기질을 취약성으로 타고나서 쉽게 공포증을 형성하게 된다. 일란성 쌍둥이가 이란성 쌍둥이보다 동일한 특정 공포증을 나타낼 일치성이 높다는 연구결과는 유전적 요인의 영향을 시사하고 있으나, 아직 이에 대해서는 자세하게 밝혀진 바가 없다. 공포증은 다른 사람이 특정한 대상을 두려워하며 회피하는 것을 관찰함으로써 그에 대한 두려움을 학습하는 관찰학습에 의해서도 습득될 수 있다. 예를 들어, 개를 무서워하는 어머니의 자녀는 어머니의 공포반응을 관찰하면서 개에 대한 두려움을 학습하게 된다. 또한 이러한 어머니는 자녀에게 "개는 위험하다, 가까이 가면 물린다, 피해라" 라는 정보를 언어적 또는 비언어적 소통수단을 통해 전달하게 되고, 그 결과 자녀는 개에 대한 공포를 지니게 된다. 이처럼 다양한 경로를 통해 형성된 공포증은 회피반응에 의해서 유지되고 강화된다.
행동치료는 특정공포증을 치료하는 가장 효과적인 방법으로 알려져 있다. 특히 체계적 둔감법과 노출치료가 효과적이며 참여적 모방학습법과 이완훈련도 환자에게 도움을 주는 것으로 알려져 있다. 체계적 둔감법은 긴장을 이완시킨 상태에서 약한 공포자극부터 시작하여 점차 강한 공포자극을 노출시키는 방법이다. 이 행동치료법은 공포증에 가장 효과적 치료법으로 알려져 있다. 또한 반복적인 노출을 통해 공포자극에 적응하도록 유도하는 노출치료도 특정공포증의 치료에 흔히 사용되고 있다. 노출치료에는 실제로 공포자극에 노출하는 실제적 노출법과 공포자극을 상상하게 하여 노출시키는 심상적 노출법이 있다. 또한 공포자극에 조금씩 점진적으로 노출시키는 점진적 노출법과 단번에 강한 공포자극에 직면시키는 홍수법도 있다. 참여적 모방학습법은 다른 사람이 공포자극을 불안 없이 대하는 것을 관찰함으로써 공포증을 치료하는 방법이다. 예컨대, 뱀에 대한 공포증을 지닌 사람은 뱀을 만지고 목에 두르며 가지고 노는 사람을 관찰하면서 그와 함께 뱀에 대한 접근행동을 학습하여 공포증을 극복하게 된다. 이러한 방법을 접촉 둔감법이라고 칭하기도 한다. 이 밖에 공포증의 치료에는 불안과 공존할 수 없는 신체적 이완상태를 유도하는 기술을 가르치는 이완훈련이 활용되기도 한다. 정신분석적 입장에서는 무의식적인 갈등에 기인한 불안이 방어기제에 의해 특정한 외부대상에 투사되거나 대치되었을 때 특정공포증으로 나타난다고 설명한다. 프로이드는 말에 대한 공포증을 지니고 있는 5세 어린이 한스에 대한 사례분석을 통해 공포증에 대한 이론을 제시하였다. 한스의 공포증을 오이디푸스 갈등과 관련된 것으로 보았다. 한스는 어머니에 대해 애착을 느끼며 성기를 노출시키는 등의 유혹적인 행위를 보이곤 했는데, 이러한 행위로 인해 아버지로부터 남근을 거세당하지 않을까 하는 불안을 마음 한편에 지니게 된다. 이러한 행위로 인해 아버지를 좋아하는 한스는 아버지와의 관계를 소원하게 만드는 공포감을 부정하고 말에게 투사함으로써 말에 대한 공포를 갖게 되었다는 것이 프로이드의 설명이다. 특히 말에게 공포가 투사된 이유는 말이 아버지의 특징을 상징적으로 지니고 있기 때문이라는 것이다. 한스의 아버지는 검은 뿔테 안경을 썼으며 턱수염이 많았고 정열적인 사람이었는데, 한스가 두려움을 느끼는 말들은 검은 곁눈가리개를 하고 입가에 수염이 있고 건강한 말들로서 상징적으로 아버지의 특징이 반영되어 있다는 것이다. 이처럼 정신분석적 입장에서는 무의식적 갈등이 외부 대상에 투사되어 공포증이 나타나는데 흔히 회피할 수 있는 대상에게 공포가 대치되어 회피행동을 통해 공포를 면하게 된다고 본다. 무의식적 갈등을 자각하여 해소하게 함으로써 공포증이 근본적으로 치유될 수 있다고 본다.
출처 : 현대 이상심리학 권석만 저
